Cette séquence didactique s’adresse à des élèves de cinquième secondaire. Elle est élaborée autour de l’œuvre Des souris et des hommes de John Steinbeck. Le but de cette séquence didactique est de montrer aux élèves que, bien souvent, un livre en dit beaucoup plus que ce à quoi on pourrait s’attendre et que, pour cela, il faut être très attentif à ce qu’exprime le texte tout en faisant appel à son bagage personnel. Le rôle de l’enseignant est d’amener les élèves à réaliser cette tâche, ce qui les mettra en contact plus étroit avec l’œuvre de Steinbeck. En effet, les thèmes qui y sont abordés, tels que l’amitié et la mort, sont non seulement universels et intemporels, mais aussi présentés d’une façon si sombre et paradoxale qu’ils peuvent altérer les perceptions du lecteur.

Cette séquence didactique a comme point d’appui trois problèmes de lecture du roman de Steinbeck que les élèves seront amenés à résoudre :

-comprendre le comportement hostile de George à l’égard de Lennie, malgré la profonde amitié qui les unit;

-comprendre et donner un sens au champ lexical de l’animalité;

-observer que malgré l’omniprésence du rêve dans le roman, l’auteur sème constamment, surtout en utilisant la mise en abyme de la mort, un sentiment de fatalité et des indices du dénouement.

Avant la lecture

Tout d’abord, il est essentiel de présenter aux élèves l’œuvre qu’ils s’apprêtent à lire. L’enseignant parlera donc brièvement de l’auteur, du roman lui-même, observera avec les élèves l’image sur la couverture du roman et l’extrait sur la quatrième de couverture. Ensuite, il lira aux élèves la critique de Joseph Kessel qui figure également sur la quatrième de couverture :

« L’amitié informe et invincible nouée entre Lennie, le doux colosse innocent aux mains dévastatrices, et son copain George, petit homme aigu, a une beauté, une puissance de mythe. »

À partir de cette citation, qui montre aux élèves que l’amitié sera un thème crucial dans l’œuvre à l’étude, l’enseignant demandera aux élèves de décrire dans un court paragraphe ce qu’est l’amitié pour eux et quels sont les comportements qu’ils adoptent dans ce type de relation. Cette activité a pour but d’amener les élèves à réfléchir aux thèmes importants auxquels ils seront confrontés au cours de leur lecture, pour ensuite faire des parallèles et des distinctions entre leur vision de l’amitié et celle qui est véhiculée dans le roman. Ensuite, pour préparer les élèves à s’interroger à propos du champ lexical de l’animalité dans l’œuvre de John Steinbeck, l’enseignant amènera les élèves, en équipe de deux, à se pencher sur la perception qu’ils ont d’une souris, et celle qu’ils ont des êtres humains. Ainsi, les élèves amorceront des discussions qui seront profitables pour la compréhension de la lecture qui suivra. Par la suite, l’enseignant prendra une dizaine de minutes en grand groupe pour permettre aux élèves de mettre leurs idées en commun. Finalement, l’enseignant et les élèves procèderont à une discussion en grand groupe à l’aide de questions précises. Cette activité consistera donc en une sorte de débat philosophique, ce qui permettra aux élèves d’entamer une démarche de questionnement sur les thèmes rattachés au troisième problème de lecture. Voici donc quelques questions pouvant être posées par l’enseignant : « Quels sont vos rêves? » (L’enseignant laisse quelques élèves résumer leurs rêves), « Est-ce que vos rêves sont une source de motivation pour avancer dans la vie? » et « En supposant que la fatalité existe et qu’on ne peut rien faire pour y déroger, est-ce vraiment utile d’avoir des rêves? ». Une fois la discussion terminée, les élèves seront fin prêts à commencer la lecture du roman. Ils auront une semaine pour lire les deux premiers chapitres. L’enseignant prévient les élèves que pendant leur lecture, ils doivent porter une attention particulière à l’attitude de George envers Lennie.

Après avoir lu les deux premiers chapitres du livre, les élèves pourront communiquer verbalement leurs réactions et leurs opinions par rapport à la relation entre Lennie et George. L’enseignant choisira ensuite un extrait du roman qui est particulièrement représentatif de cette relation énigmatique. Trois élèves (Lennie, George et le narrateur) seront donc désignés pour acter cet extrait, en y mettant bien sûr de l’intonation, comme s’ils faisaient du théâtre.

L’enseignant leur précisera ensuite que, comme eux, certains personnages sont sceptiques quant aux véritables motivations de George et leur lira un extrait qui le démontre :

« -  Dis-moi un peu, qu’est-ce que tu vends?(…)                                                                                        

-          Dame, j’ai jamais vu un type s’intéresser autant à un autre. J’veux simplement savoir d’où vient ton intérêt? » (p.60)

Par la suite, les élèves, d’abord en équipe de deux et ensuite en grand groupe, émettront des hypothèses sur les réponses qu’il serait possible de donner à partir de la question qui est posée à la fin du passage. L’enseignant guidera bien sûr les élèves pour les orienter vers certaines pistes de solution. Pour l’activité suivante, qui vise à faire observer la place du champ lexical de l’animalité dans l’œuvre de Steinbeck, les élèves devront avoir lu les quatre premiers chapitres du roman. Ils seront amenés à citer au moins deux extraits du livre pour chaque circonstance du récit dans laquelle on retrouve des références à l’animalité : les animaux présents dans le décor, les animaux dans les pensées ou paroles de Lennie et les analogies animalières, car Lennie est souvent comparé à un animal. L’enseignant aura préalablement fait une courte présentation sur la notion de champ lexical. Les découvertes que les élèves auront faites sur l’amitié entre Lennie et George ainsi que les liens qu’ils auront créés avec le champ lexical sur l’animalité leur permettront de faire un débat argumentatif. Ce dernier sera préparé à la maison au cours de la semaine précédente. À cette étape de la séquence didactique, les élèves devront avoir terminé le roman. Ils auront alors à défendre leur point de vue à propos de la question suivante : « George considère-t-il Lennie davantage comme un humain ou comme un animal? » Ainsi, chaque équipe devra être composée de quatre personnes, soit deux personnes qui défendront une opinion et deux autres qui défendront l’opinion contraire. Leur thèse devra bien sûr être appuyée par des extraits du roman, mais également par des citations et des définitions. Cette activité orale fera l’objet d’une évaluation sommative.

Après la lecture

Avec cette activité, le troisième problème de lecture pourra être résolu, soit la compréhension de la présence d’indices de la fatalité qui transforment le rêve de George et de Lennie en désillusion. L’enseignant écrira d’abord au tableau cette affirmation pour susciter des réactions et des questionnements : « La mort de la souris est le point de départ de la mort du rêve de George et Lennie. » L’enseignant demandera ensuite aux élèves de relever de façon individuelle, dans l’ordre chronologique, toutes les morts qui surviennent au cours du roman. Voici les réponses qui sont attendues : la mort de la souris, la mort du chien de Candy, la mort du chiot de Lennie, la mort de la femme de Curley la mort de Lennie et la mort du rêve de George et de Lennie. L’enseignant fera remarquer aux élèves qu’il y a une gradation dans la gravité des décès et il leur expliquera que ce procédé d’écriture s’appelle une mise en abyme, concept qu’il définira avec eux. Puis, il leur distribuera un questionnaire qui les amènera à s’interroger sur ce qu’est le rêve de Lennie et de George, sur l’évènement qui met fin à sa possible réalisation et sur la contribution de la série de morts au caractère inéluctable du dénouement. La dernière question du questionnaire reviendra sur la phrase inscrite au tableau pour que les élèves lui donnent un sens. L’enseignant gardera du temps à la fin de la période pour discuter avec les élèves des réponses attendues. Finalement, l’enseignant s’assurera que les élèves ont résolu les problèmes de lecture en leur présentant une activité, qui est en fait une évaluation sommative, à partir de la dernière phrase du livre : « -Qu’est-ce qu’ils peuvent bien avoir qui leur fait mal, ces deux-là, t’as idée, toi? » Les élèves devront d’abord se placer en équipe de quatre personnes pendant une quinzaine de minutes pour faire un remue-méninge des réponses qu’il serait possible de donner à Carlson. Par la suite, ils auront le reste de la période et les trente minutes de la prochaine période pour composer un texte de 500 mots. Ce texte consistera en fait en une lettre adressée à la personne qui a posé la question à la toute fin du roman, Carlson. Voici les consignes d’écriture de cette activité :

-Vous devez rédiger une lettre d’une longueur de 500 mots adressée à Carlson qui répond à la question qu’il pose à la fin du roman. Cette lettre visera à lui expliquer pourquoi George est attristé par le décès de Lennie.

-Votre lettre doit faire référence aux notions d’amitié, de rêve et de fatalité. Vous devez donc les utiliser en grande partie pour expliquer votre point de vue à Carlson. Vous pouvez utiliser les notes prises dans les cours précédents.

-Malgré que votre lettre soit votre interprétation personnelle, vous devrez faire preuve d’une grande rigueur dans la présentation de vos arguments.

En guise de bonus, l’enseignant peut prendre une période et demie pour le visionnage de l’adaptation cinématographique du roman Des souris et des hommes. Bien sûr, une discussion en grand groupe à la fin de la représentation sera possible pour émettre quelques commentaires et faire certaines comparaisons avec le livre.

Bibliographie

CHARTRAND, Suzanne-G. [et al.], Grammaire pédagogique du français d’aujourd’hui, Boucherville, Les publications Graficor inc., 1999, 397 p.

ECO, Umberto, Les limites de l’interprétation, Paris, Librairie générale française, 1994, 413 p.

JAUSS, Hans Robert, Pour une esthétique de la réception, Paris, Éditions Gallimard, 1990, 305 p.

LEMARDELEY-CUNCI, Marie-Christine, Des souris et des hommes de John Steinbeck, Paris, Éditions Gallimard (Foliothèque), 1992, 206 p.

STEINBECK, John, Des souris et des hommes, traduit de l’anglais avec une introduction de M.-E. Coindreau; préface de Joseph Kessel, Paris, Éditions Gallimard (Folio), 1993, 190 p.

Médiagraphie

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FOUCAULT, Régine, Un monde à lire, [En ligne], http://www.mondalire.com/ [Site consulté le 9 avril 2006]

GOBERT, Gérard et Thierry PREVOT, Français  à Gogo : Le champ lexical, lexique, lexical… çc veut dire quoi? [En ligne], http://www.ac-grenoble.fr/lombardiere/francais/html/zchamp.htm [Site consulté le 9 avril 2006]

HEITZMANN, Nathalie et Yves Daniel, Des souris et des hommes. John Steinbeck. Séquence de lecture d’une œuvre intégrale en classe de 3^e. [En ligne], http://www.ac-rennes.fr/pedagogie/lettres/oeuvintc/souris.htm [Site consulté le 9 avril 2006]

POULIQUEN, Fabienne, Étude d’une œuvre intégrale : Des souris et des hommes, de John Steinbeck, [en ligne], http://www.neoprofs.com/ [Site consulté le 9 avril 2006]

Film

Des souris et des hommes (Of mice and men), É.-U. Drame de Gary Sinise avec John Malkovitch, Gary Sinise et Ray Waltson. Distribution : United International Pictures, 1h55.