Fil conducteur et sous-problèmes

Dans le cadre de cette séquence didactique qui s’échelonnera sur une période de deux cycles, nous ferons lire à des élèves de cinquième secondaire le roman Des fleurs pour Algernon¹ de Daniel Keyes. Ce livre amène le lecteur à réfléchir sur les progrès scientifiques et les problèmes éthiques qui s’y rattachent. Ce fil conducteur se divise en six sous-problèmes sur lesquels l’enseignant fera travailler les élèves : les avantages et les inconvénients des progrès de la science, la forme du texte, les enjeux scientifiques et éthiques par rapport à l’opération que Charlie va subir, les grandes étapes du développement de l’intelligence de Charlie et les changements d’attitudes de son entourage, les liens entre Charlie et Algernon et les différentes positions possibles sur la question des progrès scientifiques. Le fait de travailler sur cette problématique aidera les élèves à se distancier progressivement du texte afin de mieux en comprendre le sens.

Avant la lecture

Activité 1 : Les avantages et les inconvénients des progrès de la science

Pour sensibiliser les jeunes au problème de lecture, l’enseignant les fait travailler sur la chirurgie esthétique, un sujet scientifique actuel qui est comparable à celui traité dans le roman. Il leur demande s’ils savent ce qu’est la chirurgie esthétique, s’ils connaissent quelqu’un qui en a subi une, s’ils connaissent des émissions qui traitent de ce sujet. Ensuite, il leur distribue deux articles scientifiques traitant de la chirurgie esthétique² qu’il leur demande de lire individuellement. Après leurs lectures, il leur pose la question suivante : si l’on vous offrait de subir une chirurgie plastique complète qui vous permettrait de vous transformer en la personne physique de vos rêves, accepteriez-vous la proposition? Les élèves doivent justifier leurs réponses à l’aide d’arguments tirés des textes lus. Finalement, ils se placent en équipes de quatre et doivent s’entendre sur une position par rapport à la question posée qu’ils exposeront sur un carton à tout le reste de la classe.

Pendant la lecture

Activité 2 : La forme du texte

Après avoir activé les connaissances antérieures des élèves, l’enseignant aborde le premier compte rendu du roman (p. 9) avec ceux-ci afin de leur faire observer la forme du texte. Il leur demande de se placer en équipes de quatre et d’expliquer, à l’aide d’un extrait (p. 9), pourquoi le texte est écrit sous la forme d’un compte rendu. Ces informations seront consignées dans un journal de bord qu’ils auront à construire tout au long de la lecture de l’œuvre. L’enseignant demande également aux élèves de relever des passages permettant de décrire Charlie. Finalement, il les fait anticiper en leur demandant ce qu’ils croient qu’il arrivera à Charlie dans la suite du roman, à partir des informations du premier compte rendu. L’enseignant fait faire aux élèves cette activité pour s’assurer de leur compréhension de la situation initiale du roman.

Activité 3 : Les enjeux scientifiques et éthiques par rapport à l’opération que Charlie va subir

Après avoir attiré l’attention des élèves sur la forme de l’œuvre et sur la situation initiale du roman, l’enseignant demande aux élèves de lire les comptes rendus deux à six inclusivement (p. 10-26) en classe. Les élèves doivent comprendre que dans cet extrait, Charlie se fait choisir comme candidat à une opération qui peut le rendre intelligent. Il se fait avertir par les scientifiques des risques que cette opération peut engendrer, mais il décide tout de même d’accepter de se faire opérer. L’enseignant insiste sur l’extrait (p. 22-23) qui est l’élément déclencheur des principales actions de l’histoire et qui fait référence aux problèmes reliés aux progrès de la science et à l’éthique. L’enseignant les amène à réaliser que Charlie se trouve, dans cet extrait, confronté à la même situation qu’eux lors de l’activité 1. Il leur demande quels sont les éléments qui pourraient pousser Charlie à refuser l’opération. À partir des notes que les élèves ont prises dans leur journal de bord, il leur demande de relever les principales raisons qui motivent Charlie à accepter de se faire opérer. L’enseignant conclut cette activité en demandant aux élèves s’ils sont en accord avec le fait que les scientifiques proposent à Charlie de subir une opération sans savoir ce qui va lui arriver. Il leur demande également si Charlie, qui est attardé, est en mesure de prendre une telle décision. Les traces de cette réflexion doivent être consignées dans leur journal de bord.

Activité 4 : Les grandes étapes du développement de l’intelligence de Charlie et les changements d’attitudes de son entourage

Après avoir fait prendre conscience aux élèves des enjeux scientifiques et éthiques entourant l’opération de Charlie, l’enseignant demande aux élèves de lire les comptes rendus numéro sept à treize inclusivement (p.26-238) en leur spécifiant de porter une attention particulière aux différentes étapes marquantes du développement de l’intelligence de Charlie et aux changements d’attitude majeurs de ses proches envers lui. Après la lecture individuelle de cette partie du roman, l’enseignant fait placer les élèves en équipes de quatre. Il leur explique que chaque équipe doit s’entendre sur les dix étapes les plus pertinentes et doit construire une ligne du temps sur laquelle elles les disposent chronologiquement. Cette ligne du temps permet aux élèves de prendre conscience de la rapidité à laquelle l’intelligence de Charlie évolue jusqu’à son apogée. Il questionne ensuite les élèves sur ce qu’ils remarquent quant au rapport entre le temps et l’évolution de l’intelligence de Charlie. Il divise ensuite la classe en trois équipes. Il demande à chacune de trouver les deux principaux changements d’attitude qu’ont certains personnages à l’égard de Charlie dans un extrait précis (p. 58, p. 157 et p. 178).

Activité 5 : Les liens entre Charlie et Algernon

Après avoir attiré l’attention des élèves sur le lien entre le développement intellectuel extrêmement rapide de Charlie et l’évolution des changements d’attitude de ses proches, l’enseignant veut faire comprendre aux élèves les liens qui existent entre Charlie et Algernon. Pour ce faire, il distribue une feuille aux élèves sur laquelle se trouvent deux extraits (p. 209 et p. 231) qu’ils doivent lire individuellement. Ensuite, il leur demande s’ils considèrent que Charlie est traité comme un cobaye dans cette expérience, s’il a raison de se plaindre de sa condition ou s’il devrait plutôt se considérer chanceux d’avoir subi cette opération. Il leur demande de trouver, dans les extraits, des preuves de ce lien étroit afin d’expliquer les raisons de la comparaison constante entre ces deux personnages. Pour conclure cette activité, l’enseignant attire l’attention des élèves sur un passage charnière du roman (p. 228) dans lequel Charlie réalise qu’Algernon commence à avoir des signes signifiant que son intelligence diminue. Il demande aux élèves de réagir à cet extrait en faisant part à la classe de ce qu’ils ont ressenti en le lisant. Finalement, il fait anticiper les élèves sur les conséquences que les événements de ce passage peuvent avoir sur le comportement de Charlie. Cela leur fera réaliser que si l’opération commence à mal tourner sur Algernon, il risque d’en être de même pour Charlie, et ce, dans un avenir rapproché. Toute cette réflexion permet aux élèves de réfléchir sur la notion de cobaye qui est rattachée aux progrès scientifiques.

Après la lecture

Activité 6 : Les différentes positions possibles sur la question des progrès scientifiques

Cette activité a pour but de réinvestir les réflexions que les élèves ont faites par rapport aux progrès scientifiques et à l’éthique qui s’y rattache en lisant le roman et lors de l’activité 1. L’enseignant explique aux élèves qu’ils participeront à un débat littéraire dans lequel ils devront se mettre dans la peau de Charlie et utiliser la narration au « je ». Il leur demande de préparer la question suivante et de trouver des arguments dans leur journal de bord pour appuyer leur position : accepteriez-vous de subir l’opération qu’a subie Charlie en connaissant son résultat? Après le débat, l’enseignant demande aux élèves de sortir le carton qu’ils avaient fait lors de l’activité 1 afin de comparer leur opinion de départ par rapport à la chirurgie esthétique avec l’opinion qu’ils ont maintenant. Il leur demande de former des équipes de quatre et de répondre aux questions suivantes : que pensez-vous, après avoir lu ce roman, de la chirurgie esthétique? Votre opinion a-t-elle changé ou est-elle restée la même? L’enseignant leur demande finalement s’ils ont aimé lire ce roman et faire les activités de lectures.

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¹ KEYES, Daniel, Des fleurs pour Algernon, Turin, Castor Poche Flammarion, 1997, 441 p.
² PARENT, Nathalie C. « Chirurgie esthétique…du rêve au cauchemar », La Gazette des femmes, 25, no 2, juillet-août 2003, p. 1-6 et POISSANT Céline, « Le prix de la beauté », Le Soleil, 4 mai 2004, p. B-1.